Científicos del Argonne National Laboratory crearon una esponja reutilizable para limpiar derrames de petróleo en el mar y la probaron exitosamente en la costa de la ciudad de California, publican hoy medios de prensa.

La nueva tecnología está compuesta de poliuretano común -del tipo utilizado para la confección de muebles- y de una técnica llamada síntesis de infiltración secuencial, usada para infundir óxidos metálicos en materiales poliméricos.

El poliuretano ofrecía una amplia área de superficie para recoger petróleo derramado y propiedades mecánicas útiles, pero era necesaria una nueva química superficial para unir firmemente las moléculas que absorben el combustible, dijo Seth Darling, uno de los inventores.

Finalmente encontraron una forma de adaptar la técnica para desarrollar una capa extremadamente delgada de ‘imprimación’ de óxido metálico cerca de las superficies interiores de la espuma para unir fuertemente las moléculas para capturar el petróleo.

Previo a la prueba en aguas abiertas, el material demostró su eficacia en el laboratorio. Un tanque de agua de mar a gran escala utilizado por empresas y agencias gubernamentales para evaluar tecnologías para la respuesta al derrame de petróleo fue el escenario para la validación.

El método de limpieza es simple: la esponja se sumerge en el agua y luego se exprime, el aceite se recoge en contenedores para su posible reutilización o eliminación segura. Después de escurrir el petróleo, Oleo Sponge puede usarse nuevamente.

Para el experimento los científicos escogieron el campo de filtración Coal Oil Point en el canal de Santa Bárbara cerca de Goleta. La ubicación sigue siendo una de las áreas más grandes y mejor estudiadas de filtración marina activa en el mundo.

En esta zona las filtraciones han estado activas durante al menos 500.000 años y liberan aproximadamente 40 toneladas de metano, 19 toneladas de otros gases orgánicos y más de 100 barriles de petróleo líquido diariamente.

Los expertos querían comprobar si la Oleo Spnge podría eliminar la capa de aceite de superficie de aproximadamente un micrón de espesor que brilla perpetuamente en la superficie del agua. Desplegaron un conjunto de esponjas y estás fueron capaces de eliminar exitosamente el brillo del aceite de la superficie del agua, sin dejar rastros visibles.

‘Esta tecnología es importante porque, a pesar de las mayores precauciones de la industria, los derrames de petróleo siguen ocurriendo, y los métodos de limpieza existentes son sorprendentemente inadecuados’, expresó Darling.

PL