Estas estaciones, abandonadas por los exploradores polares soviéticos, podrían desaparecer bajo el agua en cualquier momento. Pero los agentes de inteligencia estadounidenses que aterrizaron sobre ellos no se inmutaron por esto.

El 28 de mayo de 1962, dos estadounidenses se lanzaron en paracaídas desde un bombardero B-17 Flying Fortress y aterrizaron en Severny Polyus-8 (Polo Norte-8, o NP-8), una estación de investigación soviética abandonada a la deriva sobre un témpano de hielo en el Océano Ártico. . Este fue el comienzo de una de las operaciones más inusuales de la CIA, que pasó a la historia con el nombre en clave de ‘Operación Pies Fríos’.

En busca de estaciones soviéticas

Una estación a la deriva solo fue útil para los exploradores polares soviéticos hasta el momento en que el témpano de hielo en el que se encontraba comenzó a desintegrarse. En ese momento, los científicos serían evacuados con urgencia y la estación abandonada continuaría a la deriva en el océano hasta su destrucción final.

Tractor rescata un automóvil averiado en una de las estaciones de observación instaladas por científicos de la Unión Soviética sobre un témpano de hielo en la región ártica.

A principios de la década de 1960, la CIA y la Oficina de Investigación Naval del Departamento de Marina de los Estados Unidos lanzaron una búsqueda real de las estaciones soviéticas abandonadas. Se creía que había equipos para la detección acústica de submarinos estadounidenses instalados en ellos.

Inicialmente, el objetivo era la estación NP-9, descubierta por un avión de reconocimiento en mayo de 1961. Sin embargo, la operación se retrasó y la estación se llevó demasiado lejos en el océano.

En la primavera de 1962, a 970 km de una base de la Fuerza Aérea Candian en Resolute Bay, se vio inesperadamente otra estación de deriva abandonada, la NP-8. Fue una oportunidad que no debe perderse.

‘Skyhook’

Avión de reconocimiento Lockheed P-2 Neptune.

Resultó que un rompehielos no podía atravesar el bloque de hielo en el área, un helicóptero simplemente no habría podido llegar al lugar y era demasiado peligroso que un avión aterrizara en el témpano que se estaba desintegrando. Entonces, se decidió dejar caer a los especialistas en paracaídas. Pero la pregunta que surgió entonces fue cómo llevárselos de nuevo.

Al final, se decidió utilizar un sistema para la evacuación de agentes de la CIA de territorio hostil conocido como ‘Skyhook’ que había sido desarrollado por Robert E. Fulton a finales de la década de 1950. Requería un pequeño globo en forma de dirigible inflado con helio de una botella especial, una línea de elevación de 150 metros y un avión que volaba a baja altura. 

Estación Polo Norte-9.

Mientras el globo de helio ascendía a la altitud requerida, el operativo atado a él por la línea esperaría en el suelo. El avión que se aproxima usaría horquillas especiales o “cuernos” para atrapar la línea mientras suelta el globo. La línea fue enrollada automáticamente en un cabrestante, subiendo al agente a bordo.

En el témpano de hielo

El comandante James Smith, un experimentado paracaidista y lingüista ruso, y su colega, el teniente Leonard A. LeSchack, experto en sistemas de vigilancia submarina, recibieron tres días para estudiar la estación. Varias cajas de equipo esencial se dejaron caer sobre el témpano de hielo junto con los agentes.

Como esperaban los estadounidenses, los científicos soviéticos habían abandonado el NP-8 a toda prisa sin tener tiempo de llevarse todo su equipo. Los agentes lograron descubrir más de 80 documentos, recolectar fragmentos de equipos soviéticos abandonados y tomar alrededor de un centenar de fotografías. 

Fortaleza Voladora B-17.

Hacia el momento designado para su evacuación, el clima en la estación se deterioró drásticamente: la visibilidad disminuyó drásticamente y un viento helado se intensificó. “Me encontré instantáneamente en una situación, lo que podría imaginarse volando en el vacío”, recuerda Connie W. Seigrist, la piloto de la aeronave que vino a recoger a los agentes. 

El avión recogió la colección de trofeos utilizando el sistema ‘Skyhook’ sin dificultad, pero con los hombres, las cosas resultaron más difíciles. El viento arrastró a LeSchack casi 100 metros a través del hielo mientras esperaba la evacuación hasta que logró anclarse a un bloque de hielo. Incluso después de que el avión lo recogió, pasó otros 10 minutos colgando en el flujo de aire helado antes de subirlo a bordo.

Mayor Smith a bordo del B-17 de Intermountain, 2 de junio de 1962. El teniente LeShack está en la esquina inferior derecha.

Tras observar lo que le sucedía a su colega, Smith soltó su globo y se aferró con firmeza durante todo el tiempo que pudo a un tractor soviético que había sido abandonado junto a la estación: al final, lo sacaron sin especial dificultad. “… Tómate tu tiempo, estoy tumbado aquí relajándome en la nieve. Es la primera vez que me puedo relajar en una semana ”, bromeó por radio a los pilotos.

Como resultado de la Operación Pies Fríos, los estadounidenses descubrieron que la Unión Soviética había logrado avances considerables en meteorología polar y oceanografía polar. Además, se obtuvo evidencia de que los rusos estaban utilizando equipos para la detección acústica de submarinos estadounidenses en el Ártico. “En general, los notables logros soviéticos en sus estaciones de deriva reflejan su larga experiencia en este campo y la gran importancia que su gobierno le concede”, señaló el comandante de la operación, el capitán John Cadwalader. 

RBTH